Où Tesla obtient-il son lithium ? (Mise à jour 2023)

Le constructeur automobile américain Tesla a besoin de lithium pour alimenter ses véhicules électriques, mais d'où l'entreprise l'obtient-elle ? En savoir plus ici.

Alors que la transition énergétique se poursuit, le pionnier américain des véhicules électriques (VE), Tesla (NASDAQ:TSLA), a pris des mesures pour sécuriser l'approvisionnement en matières premières dont il a besoin pour atteindre ses objectifs de production.

Le lithium en particulier a attiré l'attention du PDG Elon Musk. En 2020, le métal de la batterie a eu un moment de gloire lors de la Journée de la batterie de Tesla, lorsque Musk a partagé que la société avait acheté des immeubles dans l'État américain du Nevada et cherchait une nouvelle façon de produire du lithium à partir d'argile - un processus encore à prouver à l'échelle commerciale.

Depuis lors, les prix du lithium ont atteint des sommets historiques et, malgré un recul en 2023, sont restés élevés. Les prix des autres métaux clés pour les batteries ont également augmenté, entraînant une augmentation des coûts des batteries elles-mêmes. Selon Benchmark Mineral Intelligence, les matières premières représentent actuellement environ 80 % des coûts des batteries, contre environ 40 % en 2015.

"Le prix du lithium a atteint des niveaux insensés", a tweeté Musk en avril 2022. "Il n'y a pas de pénurie de l'élément lui-même, car le lithium est presque partout sur Terre, mais le rythme d'extraction/raffinage est lent."

La plupart des extractions de lithium se produisent en Australie à partir de sources de roches dures et au Chili à partir de saumures. Mais le raffinage du lithium est dominé par la Chine, qui représente actuellement plus de 75 % de la capacité mondiale de traitement du lithium.

"Je voudrais une fois de plus exhorter les entrepreneurs à entrer dans le secteur du raffinage du lithium. L'exploitation minière est relativement facile, le raffinage est beaucoup plus difficile", a déclaré Musk lors d'un appel aux résultats de Tesla en juillet 2022, ajoutant qu'il existe des marges de type logiciel à réaliser dans le secteur du traitement du lithium. "Vous ne pouvez pas perdre - c'est une licence pour imprimer de l'argent."

Comme mentionné, ce n'est pas seulement le lithium qui a vu les prix grimper en 2021 - le prix du cobalt a doublé la même année, et bien qu'il ait diminué depuis lors, le métal de la batterie reste essentiel pour les batteries EV. La majeure partie de l'extraction du cobalt a lieu en République démocratique du Congo, qui est souvent associée au travail des enfants et aux violations des droits de l'homme, ce qui alimente les inquiétudes concernant l'approvisionnement à long terme.

Tesla est connu pour utiliser des cathodes en nickel-cobalt-aluminium (NCA) développées par la société japonaise Panasonic (OTC Pink : PCRFF, TSE : 6752). Ce type de cathode a une densité d'énergie plus élevée et est une option à faible teneur en cobalt, mais a été moins adopté par l'industrie par rapport aux cathodes nickel-cobalt-manganèse (NCM) largement utilisées. En dehors de cela, la société sud-coréenne LG Energy Solutions (KRX:373220) travaille à fournir à Tesla des batteries utilisant des cathodes nickel-cobalt-manganèse-aluminium.

Cela dit, toutes les batteries de Tesla ne contiennent pas de cobalt. En 2021, Tesla a déclaré que pour ses véhicules de la gamme standard, il passerait aux cathodes lithium-fer-phosphate (LFP), qui sont sans cobalt ni nickel. À l'époque, l'entreprise fabriquait déjà des véhicules avec la chimie LFP dans son usine de Shanghai, qui approvisionne les marchés de la Chine, de la région Asie-Pacifique et de l'Europe.

En avril 2023, Tesla a annoncé qu'elle prévoyait d'utiliser ce type de chimie cathodique pour ses camions électriques lourds à courte portée, qu'elle appelle « semi-légers ». La société envisage également d'utiliser des batteries LFP dans ses véhicules de taille moyenne.

Quelle quantité de lithium les batteries Tesla contiennent-elles réellement ? Pour ceux qui s'intéressent à l'espace EV, c'est une bonne question à poser.

La réponse est que même s'il ne s'agit pas d'une quantité énorme par rapport à d'autres matières premières, le lithium peut devenir un obstacle pour tout fabricant de véhicules électriques s'il n'y en a pas assez - ou pas assez de la bonne qualité.

En 2016, Musk a déclaré que les batteries ne nécessitaient pas autant de lithium que de nickel ou de graphite – il a décrit le lithium comme "le sel de votre salade" et a déclaré qu'il représentait environ 2% de la masse cellulaire. Bien qu'il ait sous-estimé ce nombre, comme vous pouvez le voir ci-dessous, le métal ne représente toujours qu'environ un dixième d'une batterie donnée.

Teneur en métal des composants chimiques de la batterie en poids.

Graphique via BloombergNEF.

Mais un facteur clé à retenir est le volume - étant donné la quantité de batteries dont Tesla a besoin pour atteindre ses objectifs ambitieux, il pourrait se heurter à un goulot d'étranglement s'il ne peut pas garantir un approvisionnement régulier en matières premières. Bien sûr, cela est vrai non seulement pour Tesla, mais pour tous les constructeurs automobiles produisant des véhicules électriques aujourd'hui et fixant des objectifs pour les décennies à venir.

Pour cette raison, la demande de lithium devrait monter en flèche dans les années à venir. D'ici 2030, Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande de lithium atteindra 2,4 millions de tonnes métriques (MT) d'équivalent carbonate de lithium, soit bien plus que les 900 000 MT de demande prévues en 2023.

Il est important de comprendre qu'il n'y a pas qu'une seule entreprise qui fournit du lithium à Tesla.

Fin 2021, Tesla a signé un nouvel accord d'approvisionnement en lithium de trois ans avec le principal producteur de lithium Ganfeng Lithium (OTC Pink : GNENF, SZSE : 002460). La société chinoise fournira des produits à Tesla pendant trois ans à compter de 2022. Les principaux mineurs Livent (NYSE : LTHM) et Albemarle (NYSE : ALB) ont également conclu des contrats d'approvisionnement avec le fabricant de véhicules électriques, et le groupe industriel chinois Sichuan Yahua (SZSE : 002497) a accepté de fournir de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie à Tesla en 2020 pour une période de cinq ans.

La société détient également des accords avec des mineurs juniors pour une production qui n'a pas encore démarré. Liontown Resources (ASX: LTR, OTC Pink: LINRF) est sur le point de fournir à Tesla du concentré de spodumène au lithium à partir de son projet Kathleen Valley de 473 millions de dollars australiens. L'accord porte sur une période initiale de cinq ans qui débutera en 2024, à condition que Liontown démarre la production commerciale d'ici 2025.

Core Lithium (ASX:CXO,OTC Pink:CXOXF) était auparavant en pourparlers avec Tesla pour fournir au constructeur automobile du lithium à partir de son projet Finniss, mais les négociations se sont effondrées en octobre 2022. La société de lithium reste ouverte à un dialogue plus approfondi avec Tesla.

En janvier 2023, Tesla a modifié son accord avec Piedmont Lithium (ASX: PLL, NASDAQ: PLL), qui est désormais sur le point de fournir au constructeur automobile américain du concentré de spodumène provenant de l'ancienne opération nord-américaine de lithium - un projet que Piedmont développe avec Sayona Mining (ASX: SYA, OTCQB: SYAXF). En vertu de l'accord modifié, la société cotée à l'ASX livrera environ 125 000 tonnes de concentré de spodumène à Tesla à partir du second semestre 2023 jusqu'à la fin 2025.

Même si Tesla a obtenu du lithium auprès de toutes ces sociétés, la chaîne d'approvisionnement des véhicules électriques est un peu plus complexe que l'achat de lithium directement auprès des mineurs. Tesla travaille également avec des fabricants de batteries, tels que Panasonic et CATL (SZSE : 300750), qui eux-mêmes travaillent avec d'autres sociétés chimiques qui sécurisent leurs propres contrats de lithium.

Tesla travaille actuellement avec la société japonaise Panasonic, son partenaire de longue date, ainsi qu'avec le sud-coréen LG Energy Solutions, le deuxième plus grand fournisseur de batteries au monde. Ils fournissent au constructeur de véhicules électriques des cellules contenant du nickel et du cobalt.

Le chinois CATL fournit des batteries LFP à Tesla pour les voitures fabriquées dans son usine de Shanghai depuis 2020. Il a également été rapporté que BYD Company (OTC Pink : BYDDF, SZSE : 002594) fournit à Tesla la batterie Blade – une batterie LFP moins encombrante – que le constructeur automobile a utilisée dans certains de ses modèles en Europe.

Les coûts des batteries ont augmenté en raison de l'inflation, de la hausse des prix des matières premières et de la guerre russo-ukrainienne en cours, entre autres facteurs. Les matières premières, y compris le lithium, représentent actuellement environ 80 % des coûts des batteries, contre environ 40 % en 2015, selon les informations de Benchmark Mineral Intelligence.

Les prix du lithium sont à des sommets historiques, et ce ne sont pas seulement les prix au comptant qui grimpent – ​​les producteurs de lithium ont déclaré que les prix des contrats étaient également en hausse, certains passant d'accords fixes à des accords plus variables.

Il y a beaucoup de lithium dans la croûte terrestre, mais l'extraire, le traiter et le qualifier pour son utilisation dans les véhicules électriques est une autre histoire. La demande de lithium du secteur des véhicules électriques augmente, une tendance qui devrait se poursuivre tout au long de la décennie. Mais l'offre ne suit pas, de nombreux analystes et même des producteurs de lithium prévoyant un marché tendu à venir.

À l'heure actuelle, il n'y a pas assez de matières premières dans le pipeline pour amener la majorité des fabricants de véhicules électriques au-delà de 2030, selon Benchmark Mineral Intelligence.

Pour les constructeurs automobiles, sécuriser l'approvisionnement en lithium pour répondre à leurs objectifs d'électrification devient un défi, c'est pourquoi la question de savoir s'ils deviendront mineurs à l'avenir continue de se poser.

Comme mentionné, en 2020, Musk a surpris l'industrie du lithium en disant que Tesla avait acquis les droits sur les gisements d'argile riches en lithium au Nevada ; il a déclaré avoir trouvé un moyen d'extraire le matériau de manière durable et simple - en utilisant du sel de table et de l'eau.

Mais extraire du lithium n'est pas facile, et malgré les spéculations, il est difficile d'imaginer qu'un constructeur automobile y soit impliqué, a déclaré Felipe Smith de SQM (NYSE:SQM). "Vous devez construire une courbe d'apprentissage - les ressources sont toutes différentes, il y a de nombreux défis en termes de technologie - pour atteindre une qualité constante à un coût raisonnable", a-t-il déclaré. "Il est donc difficile de voir qu'un fabricant d'équipement d'origine (OEM), qui a un objectif complètement différent, s'engagera vraiment dans ces défis de production."

Malgré cela, les équipementiers se rendent compte qu'ils pourraient avoir besoin de créer des chaînes d'approvisionnement de véhicules électriques à partir de zéro après l'échec des marchés financiers à s'intensifier, estime Simon Moores de Benchmark Mineral Intelligence. De plus, les équipementiers automobiles qui fabriquent des véhicules électriques devront en fait devenir des mineurs.

"Je ne parle pas des vrais mineurs, mais ils vont devoir commencer à acheter 25% de ces mines s'ils veulent garantir l'approvisionnement - les contrats sur papier ne suffiront pas", a-t-il déclaré.

Lorsque l'on examine les producteurs mondiaux de lithium par capitalisation boursière, les trois premiers sont : Albemarle, basé aux États-Unis, qui possède des opérations de saumure de lithium aux États-Unis et au Chili et des opérations de roche dure en Australie ; SQM du Chili, avec ses opérations principales dans le Salar de Atacama au Chili ; et la société chinoise Ganfeng, qui possède des ressources dans le monde entier.

Même si Tesla n'exploite pas de lithium pour le moment, elle a récemment inauguré sa raffinerie de lithium au Texas. Musk a déclaré que l'installation pourrait produire suffisamment de lithium pour environ 1 million de véhicules électriques d'ici 2025. L'entreprise prévoit de terminer la construction du site d'ici l'année prochaine, pour atteindre la pleine production un an plus tard. La capacité de raffinage du lithium de Tesla n'a pas encore été annoncée.

Ceci est une version mise à jour d'un article publié pour la première fois par Investing News Network en 2022.

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Divulgation des valeurs mobilières : Je, Priscila Barrera, ne détiens aucun intérêt d'investissement direct dans les sociétés mentionnées dans cet article.

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