Le télescope Webb capture un panache d'eau géant provenant de la lune Encelade de Saturne

Dans des images capturées par le télescope spatial James Webb, les scientifiques de la NASA ont repéré un geyser massif propulsant d'immenses panaches de vapeur d'eau depuis le pôle sud de la lune Encelade de Saturne, l'un des seuls corps célestes potentiellement habitables du système solaire. L'activité volcanique sur Encelade lance de la vapeur d'eau à 10 000 km de sa surface, laissant une traînée aqueuse alors que la lune glacée fait son chemin autour de Saturne. Les nouvelles images peuvent aider les chercheurs à planifier de futures missions sur la lune gelée à la recherche de conditions habitables ou même de signes de vie.

Encelade a capté l'attention des scientifiques planétaires car c'est l'un des seuls corps de notre système solaire qui pourrait avoir le potentiel de maintenir la vie. Sous la croûte glacée de la lune se cache un océan souterrain (qui est la source du panache) qui contient des composés d'azote et de carbone nécessaires à la vie.

Encelade se trouve à 79 millions de kilomètres de la Terre, et c'est la première fois que des astronomes capturent un corps céleste crachant des panaches d'eau géants à une telle distance. L'orbiteur Cassini Saturn a pris un instantané des installations hydrauliques spectaculaires de la lune lors de son passage en 2005. Les résultats montrent également qu'Encelade fournit de l'eau au reste des lunes en orbite autour de Saturne, ce qui peut affecter la composition de l'ensemble du système de Saturne et de ses anneaux.

Christopher Glein, un astronome du Southwest Research Institute qui a participé à la mission Cassini mais pas aux travaux en cours, a déclaré à SpaceRef que "c'était choquant de savoir que le télescope James Webb peut voir ce panache". Les découvertes montrent maintenant que ce que Cassini a capturé n'était pas seulement un événement ponctuel, ajoute-t-il ; Encelade tire constamment des panaches d'eau géants dans l'espace.

Geronimo Villanueva, scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA qui a dirigé l'étude, a déclaré à SpaceRef que lorsque lui et son équipe ont lancé le projet, ils ne s'attendaient pas à faire de grandes découvertes. "Cela a changé lorsque nous avons obtenu ces données", a-t-il déclaré.

Les observations ont été capturées en seulement quatre minutes de données. "C'était assez choquant", a déclaré Villanueva. "Lorsque vous pointez le télescope Webb et que vous voyez la lune, c'est un seul pixel. Ensuite, vous voyez le panache, qui couvre tout votre champ de vision. Et c'est juste de l'eau partout."

"Le télescope Webb est une instrumentation si puissante", a déclaré à SpaceRef Sarah Faggi, astronome au centre de vol spatial Goddard de la NASA qui a participé aux travaux. "C'est incroyable."

Les images ont été capturées à partir du spectrographe proche infrarouge de Webb (NIRSpec), qui mesure les spectres d'émission de la lumière entrante pour identifier la composition moléculaire d'objets lointains. Les images ont montré qu'Encelade effectue son voyage de 33 heures autour de Saturne, il crée un tore de vapeur d'eau colocalisé avec l'anneau le plus externe de Saturne. Les chercheurs ont estimé qu'environ 30% de l'eau reste dans le tore, tandis que le reste va ailleurs dans le système de Saturne, y compris vers d'autres lunes.

"Encelade est en train de déverser ses tripes et de vomir de l'eau partout, donc cela va affecter les propriétés de surface et la chimie de nombreuses lunes de Saturne", a déclaré Glein.

Les scientifiques disent que les nouvelles images les aideront à se préparer pour les futures missions et expériences d'exploration d'Encelade, qui seront menées à la fois sur Terre et dans l'espace. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pu détecter aucun composé organique dans le panache, comme les composés de carbone et les composés d'azote, qui ont été détectés lors de la mission Cassini. Ainsi, à court terme, les astronomes prévoient de capturer encore plus de données avec le télescope spatial James Webb dans différentes parties de l'orbite pour rechercher ces composés.

"La recherche de la vie est un long processus", a déclaré Villanueva. Mais il ajoute qu'avec ces observations, "nous pouvons commencer à planifier à partir d'ici. Au cours des 10 prochaines années, alors que nous construisons des choses qui vont et volent vers Encelade, nous pouvons fournir de meilleurs conseils sur où aller, où atterrir, où faire [plus] d'observations. "

Natalia Mesa est une neuroscientifique devenue journaliste basée à Seattle, Washington. Elle écrit des articles sur tous les aspects de la science et de la santé. Son travail a été publié dans The Atlantic, The Scientist, Science, Scientific American et d'autres.