Comment l'effort de réduction de l'utilisation des combustibles fossiles a conduit à la pollution lumineuse

Los Angeles — En 2014, Los Angeles a réduit ses émissions annuelles de carbone de 43 % et économisé 9 millions de dollars en coûts énergétiques en remplaçant les ampoules de plus de la moitié des lampadaires de la ville par des diodes électroluminescentes.

Cette année-là, le prix Nobel de physique est allé à trois scientifiques dont les travaux ont rendu ces LED possibles. "Alors qu'environ un quart de la consommation mondiale d'électricité est utilisée à des fins d'éclairage, les LED contribuent à économiser les ressources de la Terre", a expliqué le comité Nobel lors de l'annonce du prix.

Pendant plus d'un siècle, la plupart des sources de lumière artificielle gaspillaient de l'énergie sous forme de chaleur. Les LED sont beaucoup plus efficaces, nécessitant moins de 25% de l'énergie consommée par une lampe à incandescence. En 2020, les LED représentaient 51 % des ventes mondiales d'éclairage, contre seulement 1 % en 2010, selon l'Agence internationale de l'énergie, une organisation intergouvernementale qui analyse les données énergétiques mondiales.

Cela ressemble à une nette victoire pour l'environnement. Mais ce n'est pas ainsi que Ruskin Hartley le voit.

"La recherche de luminaires efficaces s'est faite au détriment d'une augmentation rapide de la pollution lumineuse", a-t-il déclaré.

Hartley le saurait. Il est le directeur exécutif de l'International Dark-Sky Association, ou IDA, et il fait partie d'un nombre croissant de personnes qui disent que le ciel noir est une ressource naturelle sous-évaluée et sous-estimée. Sa perte a des conséquences néfastes pour la faune et la santé humaine.

Et pourtant, l'adhésion du public aux LED ne cesse d'augmenter, déversant beaucoup trop de lumière dans le ciel là où personne n'en a besoin.

"Nous avons pris une grande partie des économies d'énergie et nous avons simplement éclairé des endroits supplémentaires", a déclaré Hartley. C'est un exemple classique du paradoxe de Jevons, dans lequel les gains d'efficacité (comme une meilleure consommation d'essence automobile) sont contrés par une augmentation de la consommation (les gens conduisent plus souvent).

Essentiellement, disent Hartley et d'autres, nous avons échangé un type de pollution contre un autre.

Ce n'est pas le seul problème. En plus de produire plus de lumière, les LED ont modifié sa nature fondamentale.

La lumière produite par les ampoules à incandescence avait des couleurs ambre ou jaune plus chaudes, "plus en phase avec la lumière du feu, la seule lumière à part la lumière des étoiles que nous connaissions", a déclaré Robert Meadows, un scientifique de la division des sons naturels et du ciel nocturne du National Park Service. Les LED, en revanche, émettent des tons blanc bleuté plus froids qui aggravent la pollution lumineuse pour la même raison que le ciel est bleu.

La lumière du soleil contient le spectre complet des couleurs et les molécules d'air ont la bonne taille pour diffuser les longueurs d'onde bleues plus courtes plus efficacement que n'importe quelle autre. Cela permet à la lumière bleue de se propager plus facilement dans l'atmosphère, donnant au ciel diurne sa couleur familière.

Après le coucher du soleil, la même chose se produit avec la lumière LED qui se répand inutilement dans le ciel : elle se diffuse davantage et augmente la "lueur du ciel", l'éclat combiné des lumières de la ville.

Travis Longcore, écologiste urbain à UCLA, estime que l'éclairage artificiel fait briller le ciel nocturne de Los Angeles 1 fois et demie plus fort qu'une nuit éclairée par la pleine lune. Toutes les créatures sont affectées par les paysages nocturnes plus lumineux, en particulier celles qui ne peuvent pas fermer les stores pour un sommeil réparateur.

"Il y a beaucoup, beaucoup d'espèces qui ne sortent pas et ne se nourrissent pas pendant la pleine lune parce qu'il fait trop clair et elles savent qu'elles vont être vulnérables aux prédateurs", a-t-il déclaré.

Selon la National Audubon Society, 80 % des espèces d'oiseaux migrateurs nord-américains volent la nuit et sont déconcertés par les lumières de la ville.

Même les espèces qui restent sur place sont obligées de déménager. Une étude récente menée par Longcore a révélé que les pluviers neigeux de l'Ouest, une espèce d'oiseau de rivage menacée, recherchent des sites de repos sûrs dans les zones plus sombres de la baie de Santa Monica lorsque des parkings pour la plupart vides sont éclairés par des projecteurs toute la nuit.

La survie des espèces sauvages dépend des variabilités du monde naturel - jour et nuit, saisons, cycle lunaire. Enlevez-les, a déclaré Longcore, et vous commencerez inévitablement à éloigner les espèces de leurs habitats naturels.

Les serpents, par exemple, sont les plus actifs et chassent leurs proies pendant les nuits de nouvelle lune. La disparition du serpent brillant de Californie et du serpent à long nez du comté d'Orange a été largement attribuée à l'augmentation de la lumière ambiante.

Les humains aussi sont vulnérables à la pollution lumineuse. La lumière artificielle bloque la production de mélatonine, une hormone qui régule les cycles du sommeil, et les cycles de sommeil perturbés ont été liés à un éventail de problèmes de santé. L'American Medical Association a averti en 2016 que les lumières LED à haute intensité et riches en bleu étaient "associées à des temps de sommeil réduits, à une insatisfaction quant à la qualité du sommeil, à une somnolence excessive, à un fonctionnement diurne altéré et à l'obésité".

Longcore appelle "un accident de l'histoire" que les premières LED à être facilement disponibles étaient de couleur bleu-blanc. Des LED qui produisent des couleurs plus chaudes avec des niveaux d'efficacité similaires sont maintenant disponibles, mais l'original reste populaire auprès des consommateurs qui préfèrent la façon dont il imite la lumière du jour.

En raison de la lueur du ciel, la pollution lumineuse n'est pas seulement un phénomène local. Même les zones situées à des centaines de kilomètres des centres urbains ne peuvent y échapper.

"Vous pouvez voir Los Angeles depuis Death Valley la nuit", a déclaré Meadows.

La raison pour laquelle la pollution lumineuse ne cesse de s'aggraver, a déclaré Hartley, est que les gens ne sont même pas conscients que c'est un problème.

"Je ne pense pas que quiconque se propose intentionnellement de polluer la nuit", a-t-il déclaré. Mais lorsqu'il s'agit d'éclairer notre environnement pour des raisons de sécurité, "il y a une hypothèse selon laquelle parce qu'un peu de lumière est bonne, plus de lumière doit être meilleure".

La seule bonne chose à propos de la pollution lumineuse est que, contrairement à la pollution causée par les produits chimiques ou les plastiques, elle est entièrement réversible. Éteignez simplement suffisamment de lumières et le ciel sombre sera de retour en un instant.

"La solution ne signifie pas nous plonger dans les ténèbres médiévales", a déclaré Hartley. Cela implique de bien réfléchir à l'objectif de chaque lampe installée, de s'assurer que sa lumière est limitée à l'espace prévu et de ne l'allumer que pendant le temps nécessaire.

Le Mexique, la France et la Croatie ont promulgué des lois nationales sur la pollution lumineuse. Depuis 2013, la France oblige tous les commerces et bureaux à éteindre leurs lumières après 1h du matin

Dix-neuf États, le district de Columbia et Porto Rico ont des lois en vigueur pour prévenir la pollution lumineuse. L'Arizona, qui abrite plusieurs grands télescopes, exige que toutes les lumières extérieures soient équipées de boucliers qui empêchent la lumière de s'échapper vers le ciel. Certaines zones côtières de Floride imposent des feux orange de faible puissance qui n'éloignent pas les nouveau-nés de tortues marines de la sécurité du golfe du Mexique.

Aucune loi de ce type n'existe en Californie, mais le membre de l'Assemblée Alex Lee, D-San Jose, a présenté un projet de loi qui exigerait que toutes les lumières extérieures des bâtiments du gouvernement de l'État soient protégées et aient des tons de couleur plus chauds. Ils devraient également être atténués ou éteints la nuit, bien qu'ils puissent s'allumer s'ils sont activés par un détecteur de mouvement.

Le projet de loi a été adopté par les deux chambres de l'Assemblée législative, et c'est maintenant au gouverneur Gavin Newsom de décider de le signer ou non.

Étant limité à la propriété de l'État, le projet de loi ne s'attaque pas aux pires coupables de la pollution lumineuse, notamment les projecteurs de stade, les éclairages industriels, les éclairages résidentiels extérieurs et les lampadaires.

Pourtant, Longcore y voit "un premier pas de bébé qui doit être franchi". Si le gouvernement prêche par l'exemple, plus de gens reconnaîtront l'importance de cette question, a-t-il dit.