Comment un solaire

Pendant les cinq années qu'il a vécu à Babcock Ranch, Mark Wilkerson a dit à tout le monde qu'il ne perdrait jamais de puissance lors d'une tempête.

Mais lorsque l'ouragan Ian a frappé le sud-ouest de la Floride en septembre, avec ses pluies torrentielles et ses vents de 150 mph, Wilkerson a senti sa conviction vaciller. Assis à sa table à manger tout seul, il pouvait sentir les murs de sa maison trembler sous la force de la nature. "Aujourd'hui, c'est le jour où le courant va être coupé", pensa-t-il. Et il ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre.

Mais l'obscurité et le froid ne sont jamais venus. Les lumières de sa maison ont clignoté, mais elles ne se sont jamais éteintes.

"J'ai perdu un bardeau sur mon toit", a déclaré Wilkerson à Insider.

Wilkerson est l'un des quelque 6 000 habitants de Babcock Ranch, une ville alimentée à l'énergie solaire du sud-ouest de la Floride qui a survécu à l'ouragan Ian avec un minimum de dégâts.

Ian – l'ouragan le plus puissant à avoir frappé l'État depuis Michael en 2018 – a pratiquement décimé Fort Myers, à moins de 20 miles de là. Des photos des conséquences montrent des quartiers entiers submergés par l'eau, des routes couvertes d'arbres tombés et des bateaux arrachés à leurs quais.

Au total, la tempête a tué au moins 148 personnes, selon NBC, et causé entre 50 et 65 milliards de dollars de pertes assurées, selon les estimations du réassureur Swiss Re.

Cela fait près de cinq mois que Ian a frappé, mais le processus de reconstruction se poursuit. Des photographies récentes de Fort Meyers, prises en janvier par le photographe Joe Raedle, montrent des tas de débris, des efforts de construction en cours et des personnes vivant toujours dans des tentes de fortune.

En revanche, il n'y avait que quelques arbres tombés et quelques toits légèrement endommagés à Babcock Ranch après Ian. Tout le reste s'en est sorti pratiquement indemne.

"Nous n'avons jamais perdu d'électricité, d'eau ou d'Internet", a déclaré Wilkerson. "Et tout est voulu, nous n'avons pas seulement eu de la chance."

Les origines de Babcock Ranch remontent à 2006, lorsqu'un joueur de football devenu promoteur immobilier nommé Syd Kitson a acheté une parcelle de terrain de 92 000 acres en Floride pour 700 millions de dollars.

Un jour après avoir conclu l'accord, Kitson a vendu 74 000 acres à l'État à des fins de conservation et a conservé 17 000 acres sur lesquels sa future ville serait assise, a rapporté le New York Times en août 2006.

L'objectif, a déclaré Kitson à Insider, était de créer "la nouvelle ville la plus respectueuse de l'environnement et la plus résiliente qui ait jamais été construite".

"Ce que nous voulions prouver, c'est qu'une nouvelle ville comme Babcock Ranch peut travailler main dans la main avec la nature", a-t-il ajouté.

Babcock Ranch a été construit à 30 pieds au-dessus du niveau de la mer et toutes les lignes électriques sont enfouies sous terre pour les protéger des vents violents, a déclaré Kitson.

Des maisons et des propriétés soigneusement réparties partent d'une rue qui serpente dans le quartier. Les maisons vont de deux à cinq chambres et offrent différents niveaux de personnalisation, notamment une piscine arrière, plusieurs garages et un patio extérieur.

Les petits lacs autour du quartier sont destinés à protéger les maisons des inondations, a déclaré Wilkerson: "S'ils débordent, ils sont intentionnellement conçus pour inonder les rues et autour des maisons."

Et puis il y a la ferme solaire de 840 acres et l'installation de stockage de batteries, construites par le plus grand service public d'électricité de l'État, Florida Power and Light, ou FPL.

La ferme compte environ 700 000 panneaux solaires, selon les fiches techniques de FPL, et elle peut produire suffisamment d'énergie pour alimenter près de 30 000 foyers par an.

La ferme solaire est ce qui a attiré Wilkerson à Babcock Ranch.

Pendant des années, Wilkerson et sa femme, Rhonda, étaient à la recherche d'un chez-soi en Floride. Ils vivaient près de Chicago, et ils tombaient malades du froid. Ils savaient que vivre dans le Sunshine State signifiait faire face aux ouragans, mais ils ne voulaient pas quitter la ville à chaque fois qu'une tempête arrivait.

Alors qu'ils discutaient de leurs plans dans un bar à vin à Orlando lors d'un voyage de recherche de maison, une femme a entendu leur conversation et leur a présenté Babcock Ranch.

"Nous n'en avions jamais entendu parler", a déclaré Wilkerson. "Mais lors de notre prochain voyage vers le bas, nous sommes venus visiter et ce fut le coup de foudre."

En octobre 2018, les Wilkerson ont payé 229 700 $ pour une maison unifamiliale, selon les registres de propriété. Le jour d'Halloween, le couple a emménagé dans l'une des 100 premières maisons de la ville.

La nature a déjà mis Babcock Ranch à l'épreuve - deux fois.

Il y a d'abord eu Irma, qui a balayé la ville en 2017 et a créé le test de résistance parfait pour Kitson afin de déterminer ce qui pourrait être amélioré. Il n'y avait pas encore d'habitants et de nombreuses maisons et bâtiments étaient encore en construction.

Les dommages causés à certains panneaux ont incité à passer à des matériaux plus résistants, a déclaré Kitson. L'équipe est également passée à l'utilisation de matériaux d'écran amovibles sur les clôtures du parc et a renforcé toutes les lignes reliant Babcock Ranch au réseau principal.

Puis vint Ian.

"Lorsque vous le vivez réellement, c'est une expérience que vous n'oublierez jamais. Cela ressemble à un train de marchandises qui traverse votre maison", a déclaré Kitson.

"C'était difficile de voir ce qui se passait parce que c'était presque comme un voile blanc", a-t-il ajouté.

Lorsqu'il sortit le lendemain matin, Kitson découvrit que l'infrastructure de la ville était presque entièrement intacte.

Bien qu'il n'y ait pas eu de production de la ferme solaire pendant l'ouragan en raison de la couverture nuageuse, la ville était toujours en mesure de tirer de l'électricité du réseau énergétique principal de FPL, a déclaré Alyssa Ten Eyck, une représentante de FPL, à Insider. Le réseau principal est desservi par de multiples sources, notamment l'énergie solaire, le gaz naturel et l'énergie nucléaire.

Étant donné que les lignes de transmission souterraines de la ville n'ont pas été endommagées par la tempête, les maisons de Babcock Ranch avaient toujours accès à l'électricité.

"Vous pouvez planifier et vous préparer, mais en fin de compte, vous ne savez vraiment pas si vous allez réussir jusqu'à ce que vous soyez testé. Et nous avons été testés", a déclaré Kitson. "C'était l'aboutissement de toutes ces années de travail."

En 2022, Babcock Ranch a enregistré une augmentation de 31 % des ventes de maisons par rapport à l'année précédente, sur la base des données d'enquête de RCLCO, une société de conseil en immobilier. Il y avait 934 maisons vendues en 2022, contre 714 en 2021.

Ce nombre est susceptible d'augmenter, en particulier avec le pic d'intérêt pour la ville après l'ouragan Ian, a déclaré à Insider l'agent immobilier Dali Mihajlovic de MVP Realty Associates. Mihajlovic, qui travaille dans l'industrie depuis trois ans, dirige également sa propre société de gestion immobilière.

"Ce que vous espérez vraiment, c'est qu'il y a déjà des maisons à acheter, mais nous avons vendu les maisons si vite que nous n'avons pas encore tout à fait rattrapé cela", a déclaré Kitson.

Mais la résilience aux tempêtes a un coût.

Les maisons commencent à 268 000 $, mais le prix médian des maisons à Babcock Ranch est de 469 200 $, selon les dernières données de la plateforme immobilière Realtor.com – plus élevé que dans les zones environnantes.

En revanche, les maisons de Fort Myers, à moins de 20 miles, ont un prix d'inscription médian de 400 000 $. LaBelle, une ville située à 30 minutes à l'est de Babcock Ranch, a un prix d'inscription médian de 297 400 $. À environ 30 minutes au nord-ouest de Babcock Ranch se trouve Punta Gorda – le siège du comté de Charlotte – où le prix médian des maisons est de 449 900 $.

Même ainsi, pour Kitson, le rêve est de pouvoir accueillir des personnes "de tous horizons" à Babcock Ranch. Il s'attend à ce qu'il faille encore dix ans pour achever le développement, mais qu'à terme, il abritera 50 000 personnes dans 20 000 résidences.

Pour l'instant, il pense que le développement peut offrir une feuille de route pour l'évolution du secteur immobilier.

"Nous pensons que d'autres développeurs commencent maintenant à comprendre que c'est ce que les gens veulent et ce que les gens recherchent", a-t-il déclaré. Il a dit qu'il avait reçu des appels de développeurs de tout le pays cherchant à faire la même chose qu'il avait fait avec Babcock Ranch.

"En fait, non seulement j'espère qu'ils copient ce que nous faisons, mais j'espère qu'ils le font mieux", a-t-il ajouté.

Êtes-vous propriétaire d'une maison à l'épreuve des catastrophes avec des idées à partager sur ce qui a fonctionné et ce qui a échoué ? Contactez Amanda Goh à [email protected] ou via Twitter DM à @amandagyp.

Lire la suite