L'affichage lumineux à LED 'Bay Lights' de Bay Bridge était difficile à éteindre

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Ben Davis d'Illuminate se détend sur le podium alors qu'il se tient à l'extérieur de l'ancrage central du Bay Bridge à San Francisco jeudi. Davis et Caltrans ont travaillé pour couper l'alimentation des "Bay Lights".

Un ouvrier se balance sous le pont de la baie alors qu'il peint jeudi à San Francisco.

L'ingénieur de Caltrans, Saeed Shahmirzai, débranche jeudi les "Bay Lights" dans l'ancrage central du Bay Bridge à San Francisco.

L'ingénieur de Caltrans Saeed Shahmirzai (à gauche) montre à son collègue Bart Ney où il a coupé l'alimentation des "Bay Lights" dans le mouillage central du Bay Bridge à San Francisco.

Ben Davis d'Illuminate quelques instants après que l'alimentation des "Bay Lights" ait été coupée au Bay Bridge's Center Anchorage à San Francisco jeudi.

Lever 11 millions de dollars pour financer une version plus grande et meilleure des superbes "Bay Lights" de San Francisco - la célèbre sculpture lumineuse à LED sur le Bay Bridge - était censé être la partie la plus difficile. Il s'avère que tuer l'ancienne version défectueuse est encore plus difficile.

Je l'ai appris à mes dépens jeudi matin, debout sur une passerelle étroite juste sous le rugissement de la circulation sur la travée ouest du pont et à 150 pieds au-dessus des eaux scintillantes de la baie. Alors que je naviguais sur la passerelle vertigineuse, j'ai commencé à penser que cette aventure de reportage avait peut-être été mal conçue.

L'idée de l'excursion inhabituelle sur le terrain s'est formée après que les "Bay Lights" ont mystérieusement repris vie le 12 mars, une semaine après que leur créateur les ait éteintes de loin à l'aide d'un ordinateur. Mais même après que Ben Davis, fondateur d'Illuminate, une organisation à but non lucratif qui crée de l'art public rempli de lumière, ait résolu le problème technologique qui a provoqué le rallumage des lumières, certains brins particulièrement éclatés sont restés obstinément allumés.

"Les 'Bay Lights' n'iront tout simplement pas facilement dans la nuit", a plaisanté Davis. "Ils veulent vivre."

De toute évidence, tuer les vieilles lumières n'était pas un travail pour un ordinateur. Les humains ont dû littéralement débrancher la prise sur place, et j'ai choisi de les rejoindre. Mais comme avec tant de plans les mieux conçus à San Francisco, le plug-pull s'est avéré presque impossible.

Bart Ney de Caltrans (à gauche) et un autre travailleur descendent l'échelle et sur la passerelle à l'extérieur de l'ancrage central du Bay Bridge à San Francisco jeudi.

J'ai annoncé en janvier que Davis avait déterminé que les 25 000 lumières LED composant l'affichage vieux de dix ans couvrant 1,8 miles à travers le pont étaient si délabrées qu'il ne valait plus la peine de les réparer. Au lieu de cela, a-t-il annoncé, il éteindrait les anciennes lumières et collecterait 11 millions de dollars pour une nouvelle sculpture lumineuse avec deux fois plus de lumières visibles par beaucoup plus de personnes autour de la baie. Il a promis que les nouvelles lumières seraient plus robustes et résisteraient beaucoup mieux au brouillard, au vent et à la pluie de la baie.

Le 5 mars, le jour où Davis a essayé pour la première fois d'éteindre les vieilles lumières, il avait collecté 6,25 millions de dollars auprès d'une foule de donateurs aux poches profondes, dont Jan Koum, le fondateur de WhatsApp; Jerry Dodson, le fondateur de Parnassus Investments ; Matt Mullenweg, le fondateur de WordPress ; et Toni et Arthur Rembe Rock, des philanthropes qui ont respectivement travaillé dans le droit et le capital-risque.

Depuis lors, les gens ordinaires ont fait don d'un total de 108 000 $. De plus, Tad et Dianne Taube, des philanthropes qui ont gagné leur argent dans l'immobilier, ont annoncé une contrepartie de 500 000 $ si de nouveaux donateurs crachent autant. Les Taubes figuraient également parmi les donateurs des "Bay Lights" originaux.

"C'est une grande partie de la saveur de San Francisco", m'a dit Dianne Taube. "Nous voulons bien sûr nous joindre à l'effort pour rallumer le Bay Bridge."

Mais vous ne pouvez pas rallumer un pont tant que les anciennes lumières ne sont pas complètement éteintes, et c'était l'objectif jeudi matin. Davis a dit que c'était un peu embarrassant d'essayer de collecter des fonds pour de nouvelles lumières alors qu'il ne pouvait pas éteindre les anciennes, mais il a pris le hoquet dans la foulée, même en faisant un remue-méninges dans le style du New York Post. Le meilleur? "Fils d'un Glitch."

Le voyage pour éteindre les lumières a commencé de manière révélatrice lorsque j'ai rencontré Davis et des travailleurs très patients de Caltrans dans les locaux de l'agence près de la base du Bay Bridge. La porte pour nous laisser entrer ne fonctionnait pas.

Bart Ney (à gauche) et Saeed Shahmirzai (à droite) travaillent pour ouvrir la porte du mouillage central du Bay Bridge à San Francisco jeudi. Ils étaient là pour couper le courant de l'installation "Bay Lights".

"Je peux déjà entendre votre piste", m'a dit Davis en secouant la tête.

Après un appel à l'aide, nous sommes finalement entrés et nous nous sommes entassés dans la voiture de Saeed Shahmirzai. Le directeur principal de la construction de Zoon Engineering travaille sur le pont, ainsi que sur d'autres projets d'infrastructure dans la région. Il avait chronométré notre randonnée avec une fermeture de voie pour l'entretien afin que nous puissions nous garer juste au-dessus de la source d'alimentation "Bay Lights".

Shahmirzai a déclaré qu'il lui manquait de voir les "Bay Lights" dans leur ancienne gloire.

"On dirait qu'il manque définitivement quelque chose sur le pont", a-t-il déclaré. "C'est douloureux de le regarder."

Nous nous sommes garés dans la voie de gauche et avons grimpé sur le côté du pont sur des échelles étroites jusqu'à la passerelle menant aux bouchons. J'ai toujours aimé être en hauteur avec de superbes vues sur notre magnifique ville et je me suis aventuré avec délice au sommet de la tour Sutro, de la pyramide Transamerica et de la cathédrale Grace. Comme ces jours-là, cette excursion était passionnante - au début.

Les vues d'Alcatraz, du Golden Gate Bridge, de la Coit Tower et de la grue Hunters Point par cette journée ensoleillée étaient magnifiques. Des voiliers glissaient sous le pont. Les mouettes passaient en piqué. Les cormorans s'agitaient dans l'eau. Davis, un hype man de San Francisco, a réfléchi à de nouvelles devises pour la ville spectaculaire, mais en difficulté, qui a besoin de tout le battage médiatique possible.

Jeudi, un bateau naviguant dans l'eau est vu sous le Bay Bridge à San Francisco.

"Philadelphie est la ville de l'amour fraternel. Paris est la ville lumière. Los Angeles est la ville des anges. San Francisco est la ville de la crainte", a-t-il déclaré. "Cela a toujours été un endroit qui vous émerveille naturellement, mais c'est vraiment un rappel pour nous tous de l'endroit que nous aimons et de sa capacité à inspirer."

Mais bientôt, l'ambiance est passée de la crainte à "ah, merde".

Il s'avère que les récentes tempêtes hivernales ont gravement endommagé la serrure de la porte de l'espace où se trouve la source d'alimentation "Bay Lights". Shahmirzai et une foule d'ouvriers de Caltrans ont utilisé un marteau, un pied de biche, diverses perceuses et du WD-40, mais n'ont pas pu entrer.

Une clé s'est cassée dans la serrure. Un foret s'y est pris. Tina Tsui, une peintre sur le pont, a travaillé avec tant d'efforts que son casque s'est envolé et a dépassé le bord, atterrissant 150 pieds plus bas à côté d'une cloche de brouillard de 1 500 livres créée en 1935 lors de la construction du pont.

Mais Tsui et le reste de l'équipage n'abandonneraient tout simplement pas.

« Cela ne nous est jamais arrivé ! dit Shahmirzai tout en essayant avec une grande détermination d'ouvrir cette maudite porte.

"Saeed travaille comme Tom Cruise dans 'Mission: Impossible'", a déclaré Bart Ney, porte-parole de Caltrans.

Nous avons attendu et attendu, tirant la brise alors que la vraie brise devenait de plus en plus froide. Ney, un grand fan des "Bay Lights", a déclaré qu'il considérait le pont de cheval de bataille de la région comme un véritable chef-d'œuvre avec les lumières servant à le mettre en valeur.

L'ingénieur de Caltrans, Saeed Shahmirzai, débranche les "Bay Lights" dans l'ancrage central du Bay Bridge à San Francisco.

Davis a parlé d'autres projets Illuminate – ceux qui vont mieux. La ville a prolongé les permis pour son Golden Mile sur la promenade JFK dans le Golden Gate Park – avec des chaises Adirondack jaunes, des têtes de Doggie Diner et une queue de baleine fantaisiste – jusqu'au Leap Day 2024.

"Je l'ai entendu décrit comme l'endroit le plus heureux de San Francisco", a déclaré Davis.

Mais cette passerelle dans le vent ressemblait plus à l'endroit le plus stressant de San Francisco. Après près de deux heures d'essais, la porte restait toujours bien fermée à 12h40, et nous devions être de retour à la voiture dans 20 minutes lorsque la voie allait rouvrir. L'équipage dévoué a dit qu'ils essaieraient encore quelques minutes - et finalement, le verrou s'est détaché et ils ont ouvert la porte à 12h42.

Nous nous sommes précipités à l'intérieur de l'ancrage central du pont et avons descendu un escalier jusqu'à une armoire noire abritant la source d'alimentation "Bay Lights". Shahmirzai a sorti trois prises, et nous nous sommes dépêchés de remonter, de l'autre côté de la passerelle, sur le côté du pont et de retour dans la voiture à 13h01, accélérant vers Oakland pour faire demi-tour.

« Si ces lumières se rallument maintenant… », a déclaré Davis.

Jusqu'ici, tout va bien. Alors que l'obscurité tombait jeudi soir, les anciens Bay Lights semblaient bel et bien morts.

Contactez Heather Knight : [email protected] ; Twitter: @hknightsf