Les lumières sont allumées dans une école du Massachusetts depuis plus d'un an car personne ne peut les éteindre

WILBRAHAM, Massachusetts – Depuis près d'un an et demi, un lycée du Massachusetts est éclairé 24 heures sur 24 parce que le district ne peut pas éteindre les quelque 7 000 lumières du bâtiment tentaculaire.

Le système d'éclairage a été installé à l'école secondaire régionale de Minnechaug lors de sa construction il y a plus de dix ans et visait à économiser de l'argent et de l'énergie. Mais depuis que le logiciel qui l'exécute a échoué le 24 août 2021, les lumières de l'école de la banlieue de Springfield sont allumées en permanence, ce qui coûte une petite fortune aux contribuables.

"Nous sommes très conscients que cela coûte beaucoup d'argent aux contribuables", a déclaré à NBC News Aaron Osborne, surintendant adjoint des finances du district scolaire régional de Hampden-Wilbraham. "Et nous avons fait tout ce que nous pouvions pour résoudre ce problème."

Osborne a déclaré qu'il est difficile de dire combien d'argent cela coûte car pendant la pandémie et après, les coûts de l'énergie ont énormément fluctué.

"Je dirais que l'impact net se chiffre en milliers de dollars par mois en moyenne, mais pas en dizaines de milliers", a déclaré Osborne.

Cela s'explique en partie par le fait que le lycée utilise des ampoules fluorescentes et LED très efficaces, a-t-il déclaré. Et, dans la mesure du possible, les enseignants ont retiré manuellement les ampoules des luminaires dans les salles de classe tandis que les membres du personnel ont coupé les disjoncteurs non connectés au système principal pour éteindre certaines des lumières extérieures.

Pourtant, avoir les lumières allumées à Minnechaug tout le temps est un gaspillage flagrant de l'argent des contribuables, ont déclaré les élus de la ville de Wilbraham dans une lettre du 8 août 2022 aux membres du district scolaire régional de Hampden-Wilbraham.

"L'image qu'il projette est celle de la prodigalité à une époque où de nombreuses familles des communautés desservies par le district sont aux prises avec leurs propres coûts énergétiques", ont-ils écrit.

Mais il y a de l'espoir à l'horizon que les lumières de Minnechaug seront bientôt éteintes.

Paul Mustone, président du Reflex Lighting Group, a déclaré que les pièces dont ils avaient besoin pour remplacer le système de l'école étaient enfin arrivées de l'usine en Chine et qu'ils s'attendaient à faire l'installation pendant les vacances de février.

"Et oui, il y aura un interrupteur de dérogation à distance pour que cela ne se reproduise plus", a déclaré Mustone, dont l'entreprise est en activité depuis plus de 40 ans.

Minnechaug est la seule école secondaire de son district et accueille 1 200 élèves des villes de Wilbraham et Hampden. Le bâtiment original du lycée, qui remonte à 1959, a été remplacé par la structure actuelle de 248 000 pieds carrés en 2012.

L'une des mesures de réduction des coûts sur lesquelles le conseil scolaire a insisté était un «système d'éclairage vert» exécuté sur un logiciel installé par une société appelée 5th Light pour contrôler les lumières du bâtiment. Le système a été conçu pour économiser de l'énergie - et donc de l'argent - en ajustant automatiquement les lumières au besoin.

Mais en août 2021, les membres du personnel de l'école ont remarqué que les lumières ne s'éteignaient pas le jour et brûlaient vivement la nuit.

"Le système d'éclairage est tombé en panne", a déclaré Osborne. "Et la position par défaut du système d'éclairage est que les lumières soient allumées."

Osborne a déclaré qu'ils avaient immédiatement contacté l'installateur d'origine du système pour découvrir que l'entreprise avait changé de mains plusieurs fois depuis la construction du lycée. Lorsqu'ils ont finalement retrouvé le propriétaire actuel de l'entreprise, Reflex Lighting, plusieurs semaines se sont écoulées avant que l'entreprise ne puisse trouver quelqu'un connaissant le système d'éclairage du lycée, a-t-il déclaré.

Entre-temps, Lilli DiGrande, qui est maintenant une junior de 16 ans et co-rédactrice en chef de The Smoke Signal, le journal en ligne du lycée, a publié un article le 3 novembre 2021, avec le titre "What's Wrong With The Lights?"

"Les enseignants se plaignaient parce qu'ils ne pouvaient pas atténuer les lumières pour montrer des vidéos et des films sur le tableau blanc", a déclaré DiGrande à NBC News. "Les enseignants essaient maintenant de contourner le problème en dévissant les ampoules. Mais les lumières semblent allumées partout dans l'école."

Bientôt, les élus de la ville de Wilbraham ont commencé à entendre les plaintes des résidents.

"Les membres du Board of Selectmen ont reçu et continuent de recevoir des plaintes concernant les lumières laissées allumées la nuit à l'école secondaire régionale de Minnechaug", ont-ils écrit dans leur lettre du 8 août 2022. "Les lumières auxquelles il est fait référence sont les lumières de la classe, pas les lumières extérieures. Les citoyens s'inquiètent beaucoup du fait qu'il s'agit d'un gaspillage d'énergie et, par conséquent, de l'argent des contribuables."

Les dirigeants de la ville ont ajouté que "cette question peut être d'un coût ou d'une importance moindre dans le fonctionnement global du district, mais elle est, malheureusement, visible".

Osborne, ainsi que le surintendant des écoles John Provost, ont assuré aux dirigeants de la ville qu'ils travaillaient sur le problème.

"Après plusieurs semaines d'efforts, nous avons reçu une estimation approximative de plus de 1,2 million de dollars pour remplacer de manière comparable l'ensemble du système", ont écrit Osborne et Provost dans une réponse du 26 août 2022.

Cette estimation provenait de Reflex Lighting, a déclaré Osborne à NBC News.

Mais avec la pandémie qui faisait rage, l'entrepreneur n'aurait pas pu commencer à faire le travail avant l'été suivant, a déclaré Osborne.

Ainsi Osborne et Provost, dans leur lettre aux dirigeants de la ville, ont écrit qu'ils avaient embauché un consultant en logiciel pour voir s'il serait possible de "corriger le système" pour remplacer le système par défaut. Et lorsque cela s'est avéré irréalisable, ils ont exploré la possibilité d'installer de simples minuteries ou même un interrupteur marche/arrêt.

"Cela a finalement été jugé impossible et le district est passé à la recherche de solutions physiques qui conserveraient une partie de l'intention d'économie d'énergie du système de gestion de l'éclairage d'origine", ont écrit Osborne et Provost dans leur réponse.

Osborne a déclaré qu'ils n'avaient pas d'autre choix que de revenir à Reflex Lighting et, avec l'aide des ingénieurs électriciens de l'entreprise, ils ont proposé ce qu'il a décrit comme une approche "fragmentaire" pour résoudre le problème en remplaçant le serveur, les tableaux de commande d'éclairage et autre matériel.

En novembre 2021, les pièces ont été commandées et les travaux de réparation devaient commencer en février 2022.

Mais le serveur principal de remplacement n'a été livré à Wilbraham qu'en mars 2022, ce qu'Osborne et Provost ont décrit dans leur lettre aux dirigeants de la ville comme "relativement dans les délais".

"C'était très frustrant, mais nous faisions face à la pandémie et aux problèmes de chaîne d'approvisionnement", a déclaré Osborne.

Osborne et Provost ont également signalé que "l'équipement restant a été commandé plusieurs fois" et le district a reçu une nouvelle date de livraison du 14 octobre 2022.

"Bien que nous espérions que cela sera satisfait, nous sommes bien sûr sceptiques", ont-ils écrit. "Donc, pour l'instant, les lumières sont bloquées."

Il s'est avéré qu'ils avaient raison d'être sceptiques.

La saison de Noël 2022 est allée et venue et les pièces de rechange n'ont pas été livrées et les lumières sont restées allumées à Minnechaug.

"La transition finale du système d'éclairage ne s'est pas produite pendant la pause comme prévu, car notre fournisseur nous a contactés le dernier jour où l'école était en session pour reprogrammer les travaux de transition", a déclaré Osborne dans une lettre ultérieure du 3 janvier au comité scolaire régional de Hampden-Wilbraham. "C'était surprenant et décevant pour nous : nous avions cette date verrouillée avec Reflex depuis octobre."

Maintenant, a déclaré Osborne, "nous ne nous attendons pas à ce qu'ils viennent avant février, mais nous nous efforçons de le faire plus tôt".

Mais il est convaincu qu'attendre était la bonne décision.

"Nous aurions pu accepter l'offre de 1,2 million de dollars pour détruire le système et recommencer tout de suite, mais je soupçonne que nous nous retrouverions dans la même position", a-t-il déclaré. "Selon moi, il n'y avait pas d'alternative."

Mustone a déclaré que la pandémie a essentiellement fermé les usines en Chine qui produisent les composants dont elles ont besoin pour effectuer ce type de travail. Il a dit que c'est beaucoup moins cher de construire des choses là-bas, mais beaucoup d'entreprises américaines comme la sienne en paient maintenant le prix.

"Je fais cela depuis 42 ans et je n'ai jamais vu ce genre de perturbation de la chaîne d'approvisionnement", a-t-il déclaré. "Nous avons passé un accord avec le diable en déplaçant les usines en Chine."

Corky Siemaszko est journaliste principal pour NBC News Digital.